Inutile de vous récrier d'avance : La belle affaire, on sait ce que c'est ! Un morceau d'étoffe rouge au bout d'une épingle, car la grenouille comme le taureau, ne peut voir du rouge sans sauter dessus. Vous n'y êtes pas.

Pour la pêche ou la chasse en question, point n'est besoin de toutes ces perches, lignes, crins, soies, hameçons, flotteurs, asticots naturels ou artificiels, mouches graines, fruits, sans compter les paniers, seaux et autres accessoires dont aiment s'affubler les patients bipèdes qui hantent les quais fleuris de la Seine aux belles rives, de la Seine d'où ils retirent, les jours de veine, qui un vieux soulier, qui un antique corset avec ou sans baleine, ou encore un morceau plus ou moins avancé de mammifère, j'entends chien assassiné, chat crevé ou confrère suicidé. Rien de tel ici. Je n'ai pratiqué au temps de ma jeunesse que des sports vigoureux. C'est pourquoi par certaines nuits de printemps, belles si l'on veut, muni tout simplement d'un sac, tel un mendigot, et d'une lanterne comme Diogène, je m'en fus comme lui, chercher, non point un homme dont je n'aurais eu que faire, mais des grenouilles. M. Pierre Brisset, prince des penseurs, ainsi que chacun sait, vous dira d'ailleurs que c'est la même chose; nonobstant sa principauté et tout le respect que je lui dois, je prétendrai qu'il y a tout de même une légère différence.

Un soir donc, d'un avril passé, je ne préciserai point, n'étant pas très sûr que la prescription me soit acquise, comme huit heures venaient de sonner et que, les pieds sur les chenêts, je méditais cette phrase mélancolique de mon Rabelais familier, à laquelle mes premiers cheveux blancs donnaient une saveur particulière : "Par ma soif, mon amy, quand les neiges sont ès montaignes, je diz la tête et le menton, il n'y a pas grand chaleur par les valées de la braguette", comme je songeais, dis-je, délicieusement ému, frère Fri ouvrit brusquement ma porte et, sans autre préambule, me déclara :

- Mon vieux, il fait un temps épatant, un vrai temps de grenouilles. Je viens te chercher pour qu'on aille, les deux, faire un tour ensemble à la raie du Vernois.

Je chaussai mes sabots et m'approchai du seuil; la pluie ruisselait dans les gouttières, un vent triste pleurait dans les arbres de la Côte et on n'y voyait pas son doigt devant l'oeil. Un temps superbe vraiment; aussi acquiesçai-je bien vite. Il faut dire que frère Fri, un mien parent, s'appelle en réalité Fridolin, Fri, par abréviation, et que je ne l'appelle frère Fri que depuis que j'ai lu Kipling, en souvenir de frère Gris.

- Allez, grouille ! ordonna Fri, qui, pour avoir été caporal dans l'active, a conservé des habitudes de commandement. Et passe-moi ta lanterne à acétylène que je la prépare !

J'enfilai un pantalon de circonstance au fond radoubé comme un vieux bateau, entourai mon cou d'un mouchoir, coiffai mon chapeau le plus antique, chaussai mes "croquenots" de chasse, me guêtrai jusqu'aux cuisses, et, par surcroît, me couvris encore d'un ancien manteau, souvenir de famille, qui ne servait plus guère que de couvre-pied lorsqu'on allait en voiture.

- Ben, bon Dieu ! t'en faut-il du temps, grognait frère Fri qui, chaussé de ses brodequins cloutés (un kilo à chaque pied) avait juste pris un sac pour se couvrir les épaules.

- Prends-un un aussi, ajouta-t-il, pour mettre les grenouilles.

Et nous partimes. Il pleuvait comme vache qui pisse. Dans le ciel d'encre, sur la trouée de Salans, on distinguait à peine quelques bandes blanchâtres s'opposant bien faiblement aux ténèbres de la terre. Le long de la route que nous suivions, les peupliers, non feuillés encore, étaient silencieux. Quand nous passions au pied d'un fût, en levant le nez, nous apercevions vaguement à une distance impossible à fixer, le squelette déchiqueté de sa ramure, brandie comme les doigts mystérieux d'une main fantômale fouillant l'ombre. Les clous de nos souliers criaient sur les empierrements affaissés par l'hiver. Une rumeur semblait monter de la terre; c'était un bourdonnement, un silence haussé d'un ton, si l'on peut dire, un murmure confus, plus vague encore et plus ténu que le ruissel de l'eau au versant des toitures et dans les chéneaux du village, une plainte qui prenait corps quand on approchait d'un "douillon", une de ces mille sources que la pluie fait sourdre au flanc des coteaux.

A cinq cents mètres du pays, après avoir quitté la route, nous prîmes à travers champs pour gagner le ruisselet, la raie où nous devions opérer. Nos semelles clapotaient sur le sol marécageux qui semblait geindre à chaque pas. A un mètre l'un de l'autre, et les yeux habitués à la nuit, nous ne nous serions pas aperçus si nous n'avions eu pour nous repérer réciproquement, lui, sa cigarette aux lèvres et moi ma pipe aux dents.

- Il n'y a personne, se réjouit-il. C'te veine ! Quel riche temps !

J'enfonçai dans une flaque et poussai pour toute réponse un juron énergique.

- Ecoute, ordonna Fri en me posant la main sur le bras. Elles chantent, on les entend.

Dans le crépitement assourdi de la pluie, parmi les plaintes du sol gorgé d'eau, un faible coassement, léger comme un soupir, s'entendait. Encore fallait-il, pour le discerner, une oreille exercée et fine comme celle des traqueurs nocturnes que nous étions. C'est que le chant des grenouilles rousses au printemps n'est pas du tout comparable au concert sonore que donnent , les nuits d'été, les fées vertes qui se pavanent sur les nénuphars des étangs. C'est un appel d'amour, un "grr... grr..." tendre, doux et ténu. Et je me représentais la légère, oh ! si légère vibration de la gorge moirée du mâle, de cette soie fine au toucher moelleux et froid. Comme nous approchions, la lanterne au puissant projecteur fut allumée et nous reconnûmes la source. Le ruisselet n'ayant que trois ou quatre pieds de large, Fri passa sur la droite et je restai à gauche, lui tenant la lanterne et moi le sac.

L'eau froide jaillissait de la terre, limpide comme du cristal. Dans les remous écumeux, il était difficile de rien voir, mais en une sorte de petite crique abritée, Fri, accroupi, lança vivement la main dans l'eau et brandi aussitôt un couple enlacé :

- Et de deux, rigola-t-il, à mi-voix. Elles sont au fond, prévint-il, il faut bien regarder.

Nous commençâmes à descendre. Bientôt, ce fut, à chaque pas, une prise. La grenouille accroupie, sortant du fond terreux de la raie, ahurie peut-être de son long sommeil ou hypnotisée par le feu insolite de notre lanterne, restait là, immobile. On la voyait, les cuisses repliées sous le ventre, les pattes de devant rapprochées, fixer, à travers l'eau, la flamme dansante qui l'éblouissait. Quelquefois le bruit de la main plongeant l'arrachait à son extase et elle détalait, toutes pattes détendues au fil du courant ou se réfugiait dans les herbes de la rive, où, à tâtons, nous la pourchassions en vain. Mais le plus souvent, elle se laissait surprendre et rejoignait dans le sac le groupe serré des compagnes déjà prisonnières. Elles s'accouplaient. Le mâle fluet serrait dans ses petites pattes de devant la lourde femelle qui le portait; dans les remous, le couple basculait de côté, puis se redressait et l'on voyait l'éclair blanc d'un ventre poli, luire et disparaître dans le noir de l'eau glougloutante et fuyante.

Quelquefois, dans un golfe herbu, une tête fine de mâle s'érigeait, ses admirables yeux, cerclés d'or, guettant la première femelle venue qu'il saisirait au passage. Souvent même, quand il avait longtemps attendu en vain, le célibataire impatient sautait sur le premier couple qui passait et se juchait au petit bonheur sur l'autre mâle. Lutte amoureuse émouvante. le vainqueur, dessous, serrant à pleines pattes sa femelle, ne peut repousser le vaincu et doit disputer, un à un, la fécondation du chapelet grouillant des oeufs à l'avidité sexuelle de son adversaire. Et quelle étreinte que celle-là qui dure plusieurs jours et plusieurs nuits, et perdure dans la captivité et dans la mort, car même coupées, elles restent enlacées, vivant encore un jour ou deux si on ne les écrase pas, et, mortes, elles gardent envers et malgré tout, l'attitude de l'amour. Oui, Hercule lui-même n'est qu'un pâle gigolo à côté du moindre grenouillard !

Dans le sac où je les tenais, elles continuaient doucement à roucouler, à peine gênées. Et nous allions toujours, nos yeux aiguisés fouillant les îlots de lumière, les anses tranquilles, les fonds de terre, les fouillis herbus; nous avions la main glacée, le nez suintant; nos pieds clapotaient dans l'eau, nos manteaux étaient transpercés, nos pantalons couverts d'une cuirasse de boue. le sac s'alourdissait, mais le démon de la chasse et de la rapine, jamais satisfait, nous maintenait là. Tant que le sac ne serait pas plein, tant qu'elles "débourreraient" nous resterions; plus on en prenait, plus il en reparaissait !

- C'est la pêche miraculeuse, murmurait religieusement frère Fri.

Soudain, dans la nuit, non loin de nous, il y eut un "pfloc" sonore, comme un bruit lourd de pas, plongeant brusquement dans une flaque.

- Tu as entendu ? me souffla mon camarade.

- Oui, répondis-je, c'est quelqu'un qui vient. Pourquoi n'a-t-il pas allumé sa lanterne ?

Sans mot dire, dans la direction du bruit, frère Fri dirigea le puissant jet de lumière. Nos yeux fouillèrent la zone éclairée; de vagues silhouettes, à peine devinées, s'abaissèrent. Fri, les sourcils froncés, le cou tendu, sondait l'espace :

- Nom de D.. ! Louis, barrons-nous, c'est les cognes !

Toute pêche de nuit est en effet interdite, si amusante soit-elle.

- Souffle la lanterne ! ordonnai-je.

Il ferma le générateur, mais la provision de gaz restant brûlait toujours et nous désignait aux représentants de la loi. Quant à abandonner ma "camoufle", ma lanterne de bécane, jamais de la vie ! Je n'ai pas dix francs à jeter tous les jours aux quincailliers. Et Fri avait beau souffler, cela ne s'éteignait pas. Les bottes des gendarmes, pfloc, pfloc, s'enfonçaient en gémissant dans la terre humide ...

- Crache dessus, nom de ...Zeus ! ordonnai-je.

Un puissant jet de salive éteignit enfin le fâcheux luminaire et, d'un commun instinct, nous crochâmes aussitôt dans la direction opposée au village. Au bout de dix pas, nous fîmes halte. Une exclamation énergique, le mot de Cambronne, proféré d'un gosier sonore par un de nos poursuivants, nous fit tordre silencieusement.

- Qu'est ce qu'il y a ? s'enquérait l'autre.

- J'en ai jusqu'au haut de mes chaussettes, nom de D..., expliquait le premier qui, trompé par l'obscurité, avait mis les deux pattes dans le ruisseau.

- Nous ne les rattraperons pas, reprit le deuxième qui ne tenait sans doute point à se mettre dans le même état. C'est malheureux ! Sans ton plongeon de tout à l'heure, on les tenait.

Cependant, au fond du sac, nos grenouilles continuaient leurs protestations amoureuses, grr.. grr.., grr.. !

- Sales chameaux, grognait Fri, moitié furieux, moitié riant. Elles ne veulent pas se taire. Et il ajoutait :

- Nous l'avons échappé belle. C'est cette vache de R... ! Il pincerait son père, rien que pour le plaisir de verbaliser.

Par prudence, nous restâmes encore sur place un bon quart d'heure sans remuer. Fri, en entendant leurs pas s'éloigner et mis en joie, voulait absolument souhaiter bon voyage à nos empêcheurs de pêcher en long, et j'eus grand-peine à l'en détourner. Je lui confiai le sac pour le retour, au cours duquel il m'exposa certaines observations zoologiques au moins originales, sinon plus et dont je ne garantirai pas la valeur scientifique, entre autres que la nuit des Rogations, je crois, à moins que ce soit plus tôt ou plus tard, toutes les grenouilles restées dans l'eau se changent en crapauds !

J'eus beau m'évertuer à lui dire qu'à ce moment le frai des grenouilles est fini et que celui des crapauds commence, il n'en voulut pas démordre.

- Voilà comme tu es, aussi, tu ne veux jamais rien croire, se plaignit-il.

- Tu ne vas pas m'engueuler pour ça, protestai-je.

- As-tu du tabac ? fit-il pour changer de conversation, et il me tapa ne cigarette. En rentrant, il déversa les grenouilles dans un cuveau au fond duquel j'avais versé un arrosoir d'eau et nous le rebouchâmes soigneusement, car elles savent profiter du moindre trou, si mince soit-il, pour se sauver. Le lendemain, frère Fri me fit remarquer qu'en plus des cent quarante et quelques grenouilles que nous avions attrapées et du procès-verbal que nous avions failli récolter, il avait encore ramassé un mal de gorge soigné pour être resté accroupi, sans bouger, durant le quart d'heure que les cognes nous guettaient.

- C'est toujours autant, assura-t-il.

- Ca n'a pas d'importance, lui dis-je pour le consoler; et quand tu les savoureras, tu pourras songer, en remerciant Dieu, qu'ils n'en mangent pas en Angleterre !

Il ne comprit pas la plaisanterie. Mais, maintenant qu'il a obtenu haut la main, en qualité d'ancien caporal, un emploi de gendarme, je ne puis m'empêcher de sourire en pensant que, à l'heure actuelle, par les belles nuits pluvieuses et des temps qu'il ne doit plus qualifier d'épatants, les grenouilles du pays où il exerce doivent être joliment bien gardées.